E' una pietra della famiglia degli epidoti. Fu scoperta alla fine del XVIII secolo dallo scienziato Sigmund van Zoist a cui deve il nome. Non ci sono notizie sul suo uso tradizionale ma ha conquistato presto apprezzamento per le sue qualità. Una sua varietà, la tanzanite, scoperta in Tanzania nel 1967, ha un bellissimo colore blu ed è simile allo zaffiro: per la trasparenza, gli effetti di luce e di 'gatteggiamento' ha poco da invidiargli. Quando si presenta in masse cristalline distinte viene chiamata invece thulite e assume un piacevole colore rosa-fior di pesco.Ha un grado di durezza pari a 6,5 - 7 della scala Mohs. In gioielleria si predilige il taglio a superficie curva, la si utilizza inoltre per oggetti ornamentali (nella varietà thulite)