Il suo nome è un evidente riferimento al Monte Vesuvio che è il luogo dove fu osservata per la prima volta dal mineralista e geologo tedesco Werner nel 1795 che propose il nome in riferimento al luogo del ritrovamento. Altri studiosi dell’epoca identificarono la vesuvianite con la schorlite e con l’ossidiana. Nel 1799 il mineralista francese R.J. Haüy propose di chiamare il minerale idocrasio, termine che deriva dal greco e significa “forma mista” in quanto i cristalli mostrano spesso una combinazione di più forme.
Nell’ottocento e per buona parte del novecento si affermò moltissimo il termine idocrasio forse per rispetto ad Haüy ritenuto il padre della cristallografia. L’IMA (International Mineralogical Association) ha definitivamente discreditato il termine idocrasio.
Il suo colore varia generalmente dal giallo, al bruno al nero.